La crisis de fin de siglo y el Desastre de 1898 encontraron en el ensayo el vehículo perfecto para la reflexión crítica, política y filosófica. Los autores de la Generación del 98 utilizaron este género para diseccionar la realidad española, huyendo de la retórica política vacía de la Restauración y apostando por un estilo subjetivo, directo y de honda preocupación existencial.

Miguel de Unamuno: El problema de España y el existencialismo

Unamuno es la figura central del ensayo noventayochista. Su pensamiento es asistemático, movido por la paradoja y la lucha interior.

• El problema de España: En su obra juvenil "En torno al casticismo" (1895), analiza las causas de la decadencia española. Acuña el concepto fundamental de intrahistoria: frente a la "historia oficial" de los grandes reyes y batallas (comparada con las olas ruidosas de la superficie del mar), Unamuno defiende que la verdadera esencia de España reside en el trabajo silencioso, continuo y anónimo del pueblo llano (el fondo silencioso del mar). Defiende la necesidad de "europeizar España".
• El sentido de la vida: Su ensayo cumbre es "Del sentimiento trágico de la vida" (1912). En él aborda su crisis religiosa y la lucha entre la razón (que le dice que tras la muerte no hay nada) y la fe/corazón (que ansía la inmortalidad del alma). De este choque irresoluble nace la angustia vital que caracteriza toda su obra.

José Martínez Ruiz, "Azorín"

Azorín utiliza el ensayo desde una perspectiva mucho más contemplativa y estética. Sus ensayos son fundamentales para redescubrir el paisaje y la literatura clásica española.

• El paisaje castellano: En obras como "Los pueblos" o "La ruta de Don Quijote" (1905), Azorín realiza viajes físicos que son, en realidad, viajes al alma de España. Su estilo se basa en el detallismo minucioso, fijándose en los objetos cotidianos y humildes para captar el paso inexorable del tiempo y la melancolía del pasado.
• Crítica literaria: Revalorizó a los clásicos (Góngora, el propio Cervantes), leyéndolos desde una sensibilidad moderna y cercana.

Ramiro de Maeztu

Representa la evolución ideológica más radical de la Generación del 98. En su juventud, con "Hacia otra España" (1899), muestra una postura de regeneracionismo radical y combativo, influenciado por Nietzsche y el socialismo, criticando duramente la abulia española. Sin embargo, con el paso de los años, su pensamiento gira hacia un tradicionalismo católico y conservador extremo, culminando en "Defensa de la Hispanidad" (1934), donde exalta los valores imperiales y religiosos de la España del Siglo de Oro.