El ensayo fue el género literario que mejor canalizó la profunda crisis intelectual y moral que sacudió España a finales del siglo XIX, especialmente tras el Desastre de 1898, con la pérdida de las últimas colonias ultramarinas (Cuba, Puerto Rico y Filipinas). Los autores de la llamada Generación del 98 encontraron en el ensayo el vehículo perfecto para la reflexión crítica, política y filosófica, rechazando la retórica política vacía de la Restauración y apostando por un estilo subjetivo, directo y marcado por una honda preocupación existencial.

La figura central del ensayo noventayochista es Miguel de Unamuno. Su pensamiento se caracteriza por ser asistemático, movido por la paradoja y la constante lucha interior. En el terreno del llamado «problema de España», destaca su obra juvenil En torno al casticismo (1895), donde analiza las causas de la decadencia española y acuña uno de los conceptos más influyentes de la cultura española: la intrahistoria. Frente a la «historia oficial» de los grandes reyes y batallas, que Unamuno compara con las olas ruidosas de la superficie del mar, defiende que la verdadera esencia de un pueblo reside en el trabajo silencioso, continuo y anónimo del pueblo llano, ese fondo callado del mar. En esta etapa, Unamuno aboga por la necesidad de «europeizar España». Su otra gran obra ensayística es Del sentimiento trágico de la vida (1912), donde aborda su profunda crisis religiosa. En ella plantea la lucha irresoluble entre la razón, que le indica que tras la muerte no hay nada, y la fe o el corazón, que ansía desesperadamente la inmortalidad del alma. De este choque permanente nace la angustia vital que impregna toda su producción literaria.

José Martínez Ruiz, conocido como Azorín, cultiva el ensayo desde una perspectiva mucho más contemplativa y estética. Su contribución fundamental es el redescubrimiento del paisaje y la literatura clásica española. En obras como Los pueblos o La ruta de Don Quijote (1905), Azorín emprende viajes físicos que son, en realidad, viajes al alma de España. Su estilo inconfundible se basa en el detallismo minucioso: se fija en los objetos cotidianos y humildes, en los pequeños pueblos castellanos, para captar el paso inexorable del tiempo y la melancolía del pasado. Además, en el ámbito de la crítica literaria, Azorín desempeñó un papel esencial al revalorizar a los clásicos como Góngora o Cervantes, leyéndolos desde una sensibilidad moderna y cercana que los acercaba al lector contemporáneo.

Ramiro de Maeztu representa la evolución ideológica más radical dentro de la Generación del 98. En su juventud, con Hacia otra España (1899), muestra una postura de regeneracionismo radical y combativo, influenciado por Nietzsche y el socialismo, y critica duramente la abulia y el atraso de la sociedad española. Sin embargo, con el paso de los años su pensamiento experimenta un giro drástico hacia el tradicionalismo católico y conservador más extremo. Este viraje culmina en Defensa de la Hispanidad (1934), obra en la que exalta los valores imperiales y religiosos de la España del Siglo de Oro como modelo civilizatorio.

En conclusión, el ensayo del 98 constituye un momento fundacional de la reflexión intelectual española moderna. Unamuno, Azorín y Maeztu, desde perspectivas muy distintas —existencial, estética y político-ideológica—, abordaron el problema de la identidad y el destino de España con una honestidad y una profundidad que siguen siendo referentes ineludibles de la cultura hispánica.