El último tercio del siglo XIX está marcado por la crisis de los valores burgueses nacidos de la Revolución Industrial. La literatura, dominada hasta entonces por el Realismo y su afán descriptivo, da un giro radical hacia la subjetividad, la estética y la introspección.

El Modernismo: La religión de la belleza

Iniciado en América por Rubén Darío, el Modernismo es una actitud ante la vida que rechaza la vulgaridad utilitarista de la sociedad industrial contemporánea.

• Fuentes francesas: Se nutre del Parnasianismo (del que toma la búsqueda obsesiva de la perfección formal, el vocabulario exquisito y los temas exóticos, medievales y mitológicos, "el Arte por el Arte") y del Simbolismo (del que toma la voluntad de sugerir emociones vagas a través de símbolos, la sinestesia y, sobre todo, la musicalidad suprema del verso).
• Temas: El cosmopolitismo (París como ideal), el escapismo en el espacio (Japón, Oriente) y en el tiempo (el Rococó, la Edad Media), la sensualidad, el erotismo y el hastío vital (el "spleen").
• Autores: Rubén Darío ("Azul...", "Prosas profanas"). En España, la vertiente es mucho más íntima y melancólica (sin tanto brillo exterior), representada por los hermanos Manuel y Antonio Machado en sus inicios ("Soledades"), y Juan Ramón Jiménez ("Arias tristes").

La Generación del 98: El desgarro existencial

Coetáneos de los modernistas, los escritores del 98 interiorizan el "Desastre" nacional (pérdida de las colonias en 1898) y lo transforman en materia literaria.

• El enfoque: Pasan de la objetividad realista a un profundo subjetivismo. Proyectan sus propios estados de ánimo sobre el paisaje de España, especialmente Castilla, que para ellos representa la austeridad, la historia y la decadencia de la nación.
• Temas: La historia frente a la intrahistoria (la vida del pueblo anónimo), el casticismo, y los problemas metafísicos y existenciales (el sentido de la vida, el choque entre razón y fe, el paso del tiempo).
• Innovación en géneros:
  • Ensayo: Miguel de Unamuno reflexiona de forma asistemática y pasional sobre el destino de España y la inmortalidad ("Del sentimiento trágico de la vida").
  • Novela: Se intelectualiza. Baroja escribe obras pesimistas de personajes inadaptados ("El árbol de la ciencia"), Unamuno crea diálogos filosóficos ("Niebla") y Azorín diseña novelas lentas centradas en el detalle sensorial ("La voluntad").
  • Poesía: Antonio Machado evoluciona hacia una poesía más cívica, reflexiva y preocupada por el destino del país ("Campos de Castilla").