A finales del siglo XIX, España, al igual que el resto de Europa, atraviesa una profunda crisis ideológica, espiritual y estética conocida como "crisis de fin de siglo". En España, esta crisis toca fondo con el Desastre de 1898 (pérdida de Cuba, Puerto Rico y Filipinas). Frente al estancamiento de la literatura realista, surgen dos movimientos de renovación simultáneos: el Modernismo y la Generación del 98.

El Modernismo

Iniciado en Hispanoamérica por el nicaragüense Rubén Darío, el Modernismo es un movimiento de rebeldía estética que busca, por encima de todo, la Belleza absoluta como refugio frente a la mediocridad burguesa. Sus principales fuentes son dos corrientes francesas: el Parnasianismo (que aporta el gusto por la forma perfecta y los temas exóticos y clásicos) y el Simbolismo (que aporta la musicalidad y la sugerencia de estados de ánimo).

• Temática: El escapismo es fundamental; los autores huyen de la realidad circundante evadiéndose en el espacio (hacia un Oriente exótico o un París bohemio) y en el tiempo (hacia la Edad Media o la Antigüedad clásica). Predominan temas como el cosmopolitismo, el amor (tanto en su vertiente delicada como fuertemente erótica), el hastío vital, la melancolía y el ocultismo.
• Estética y métrica: Se busca la exaltación de los sentidos mediante un léxico exquisito (cultismos, neologismos, palabras esdrújulas), el abundante uso de sinestesias ("sonido azul", "dulce luz") y una profunda renovación métrica. Recuperan versos olvidados como el alejandrino (14 sílabas), el dodecasílabo (12) y el eneasílabo (9).
• Autores: Rubén Darío es el maestro absoluto con obras como "Azul...", "Prosas profanas" y la más intimista "Cantos de vida y esperanza". En España, el modernismo tiene un tono más intimista y menos brillante, destacando los inicios de Antonio Machado ("Soledades"), su hermano Manuel Machado ("Alma") y el primer Valle-Inclán ("Sonatas").

La Generación del 98

A diferencia del cosmopolitismo modernista, este grupo de jóvenes escritores españoles dirige su mirada hacia el interior del país, atormentados por la decadencia nacional. Comparten una honda preocupación social, histórica y existencial.

• Temas principales:
  1. El "Tema de España": Analizan las causas del atraso del país. Castigan a la España oficial y corrupta, y ensalzan la "intrahistoria" (la vida de las gentes anónimas). El paisaje austero y duro de Castilla se convierte en el símbolo del alma española.
  2. Preocupaciones existenciales: La angustia ante la muerte, el paso del tiempo, el sentido de la vida y el problema de la existencia de Dios.
• Estilo: Frente a la exuberancia modernista, proponen un lenguaje sobrio, preciso y natural. Evitan la retórica excesiva y recuperan palabras tradicionales y castizas del mundo rural que estaban cayendo en desuso.
• Autores: Miguel de Unamuno en el ensayo ("En torno al casticismo") y novela ("San Manuel Bueno, mártir"); Pío Baroja con su pesimismo narrativo ("El árbol de la ciencia"); Azorín con su prosa descriptiva y fragmentaria ("La ruta de Don Quijote"); y Antonio Machado, que tras su etapa modernista, refleja la dureza del paisaje y las gentes sorianas en su obra maestra poética, "Campos de Castilla" (1912).