A finales del siglo XIX surge un profundo malestar contra el utilitarismo burgués y la estética realista que había dominado las décadas anteriores. La respuesta artística se bifurca en dos caminos complementarios: el Modernismo y la Generación del 98.

El Modernismo, liderado por el poeta nicaragüense Rubén Darío con obras como «Azul...» (1888) y «Prosas profanas» (1896), instaura una revolución estética centrada en la Belleza. Sus influencias fundamentales son dos corrientes francesas: el Parnasianismo, que aporta el amor por lo clásico, lo exótico y lo aristocrático, y el Simbolismo, del que toman la musicalidad, el ritmo, la sinestesia y la expresión de emociones vagas mediante símbolos. Los modernistas renuevan la métrica castellana introduciendo el verso alejandrino y ritmos marcados, y huyen de la vulgaridad cotidiana hacia mundos de cisnes, palacios orientales y princesas. En España, el Modernismo triunfa con menor estridencia: destaca la primera etapa poética de Antonio Machado («Soledades, galerías y otros poemas», 1907), y la prosa suntuosa de las «Sonatas» (1902-1905) de Valle-Inclán.

Tras el Desastre militar y moral de 1898 —la pérdida de las últimas colonias de ultramar—, un grupo de intelectuales se angustia ante la situación del país y abandona la frivolidad modernista para hacer una literatura de ideas. Este grupo, la Generación del 98, dinamita el modelo novelístico realista de Galdós: el argumento pasa a segundo plano y priman las ideas, la filosofía y el pesimismo.

Miguel de Unamuno introduce la «nivola», novelas casi teatrales de altísima densidad filosófica donde los personajes dudan sobre su propia existencia y se rebelan contra su autor. Su obra más representativa es «Niebla» (1914), donde el protagonista Augusto Pérez se enfrenta al propio Unamuno. Pío Baroja escribe novelas abiertas, sin plan preconcebido, con prosa vigorosa y personajes inadaptados que chocan contra un mundo hostil; destaca «El árbol de la ciencia» (1911), novela semiautobiográfica que refleja su pesimismo existencial. Azorín desarrolla novelas fragmentarias, prácticamente sin acción temporal, donde el paisaje castellano y los detalles ínfimos son los verdaderos protagonistas, como en «La voluntad» (1902).

Todos los autores del 98 comparten dos obsesiones: el Tema de España, encontrando en Castilla la esencia intrahistórica del país, y la angustia existencial, influidos por filósofos como Schopenhauer, Kierkegaard y Nietzsche. Sufren una crisis de fe y un profundo cuestionamiento del sentido de la vida que impregna toda su producción.

En conclusión, Modernismo y Generación del 98 son dos caras de una misma moneda renovadora: mientras el primero revoluciona la forma poética buscando la Belleza, el segundo transforma la novela española al convertirla en vehículo de reflexión filosófica y preocupación patriótica.