La novela española entre 1939 y los años 70 atraviesa tres grandes etapas marcadas por el contexto de la dictadura franquista y la censura, que condicionaron profundamente la creación literaria.

En los años 40, la novela se inscribe en el existencialismo y el tremendismo. Frente a la literatura oficial de propaganda del régimen, los mejores novelistas reflejan el hambre, la miseria y la sordidez de la posguerra. La obra fundacional de esta corriente es «La familia de Pascual Duarte» (1942), de Camilo José Cela, que presenta la violencia atávica y el determinismo a través de la confesión de un condenado a muerte extremeño. Por su parte, Carmen Laforet gana el primer Premio Nadal con «Nada» (1945), novela que retrata la angustia, la incomprensión y la ruina moral y material de una familia burguesa en la Barcelona de posguerra, vista a través de los ojos de una joven universitaria.

En los años 50 se impone la novela social, también llamada realismo social u objetivismo. Los autores, influidos por el cine neorrealista italiano y la narrativa norteamericana de la «Generación Perdida», adoptan el papel de testigos de la realidad y utilizan la literatura como herramienta de denuncia implícita de las desigualdades laborales, la pobreza y el inmovilismo social. La técnica consiste en registrar objetivamente diálogos y comportamientos, sin que el narrador emita juicios explícitos. Las obras más representativas son «La Colmena» (1951), de Cela, que presenta un mosaico coral del Madrid hambriento de posguerra con más de trescientos personajes, y «El Jarama» (1956), de Rafael Sánchez Ferlosio, construida casi exclusivamente sobre la grabación objetiva de conversaciones intrascendentes junto al río, que revelan el vacío existencial de la juventud española.

En los años 60, el modelo realista se agota y la novela da un giro hacia la experimentación formal. El punto de inflexión es «Tiempo de silencio» (1962), de Luis Martín-Santos, que revoluciona el panorama narrativo español al introducir técnicas de vanguardia: monólogo interior, saltos temporales, perspectivismo narrativo y un lenguaje extremadamente complejo e irónico que sirve para criticar todos los estratos sociales del Madrid de la época, desde las chabolas hasta los círculos intelectuales. A partir de esta obra, otros novelistas siguen la senda experimental: Miguel Delibes publica «Cinco horas con Mario» (1966), un largo monólogo de una viuda ante el cadáver de su marido que revela las tensiones ideológicas de la España del momento; y Juan Goytisolo, desde el exilio, escribe «Señas de identidad» (1966), donde experimenta con la fragmentación narrativa y la destrucción de la identidad española desde una perspectiva crítica con el franquismo y la tradición.

En conclusión, la novela española de este período evoluciona desde el reflejo crudo de la miseria existencial de posguerra, pasando por la denuncia social objetivista, hasta la renovación radical de las técnicas narrativas, siempre condicionada por la dictadura y la censura que obligaron a los autores a buscar formas indirectas o innovadoras de expresar su visión crítica de la realidad española.