El panorama teatral español de principios del siglo XX está fuertemente polarizado entre un teatro comercial que triunfa en taquilla pero carece de valor literario profundo, y un teatro renovador, de enorme calidad artística, que a menudo se encontró con el rechazo del público burgués y la censura.

El Teatro Comercial Triunfante

Las salas de teatro estaban dominadas por empresarios que buscaban la rentabilidad económica satisfaciendo el gusto de la alta burguesía.

• La Alta Comedia: Su máximo exponente es Jacinto Benavente (Premio Nobel en 1922). Crea un teatro de salón, con diálogos ingeniosos, sin estridencias, que realiza una crítica muy amable a la burguesía sin cuestionar nunca sus privilegios (su obra más célebre, algo atípica en su producción, es "Los intereses creados").
• El Teatro Poético: De raíz modernista y fuertemente conservador, exalta las glorias imperiales del pasado español escritas en un verso sonoro. Destacan Eduardo Marquina y Francisco Villaespesa.
• El Teatro Cómico: Costumbrismo andaluz idealizado (Hermanos Álvarez Quintero), el sainete madrileño con tintes trágicos (Carlos Arniches) y el "astracán", género creado por Pedro Muñoz Seca ("La venganza de Don Mendo"), basado en el chiste fácil y el juego de palabras absurdo.

La Renovación Teatral: Valle-Inclán y el Esperpento

Ramón María del Valle-Inclán es el mayor renovador de la escena española, aunque sus obras apenas se representaron en su vida por sus dificultades escenográficas (cambios continuos de escenario, acotaciones literarias). Tras una etapa de teatro modernista y otra de "ciclo mítico" (donde ambienta sus obras en una Galicia ancestral, violenta y mágica como en "Divinas palabras"), Valle crea el Esperpento. El esperpento es una estética basada en la deformación sistemática de la realidad. Valle-Inclán afirma que España es "una deformación grotesca de la civilización europea" y, por tanto, no se la puede retratar con el clasicismo, sino desde una óptica de espejos cóncavos.

• Características del esperpento: Los héroes clásicos se pasean por callejones sucios; los personajes son animalizados o tratados como marionetas; el lenguaje es un riquísimo contraste entre el registro más culto, las vulgaridades y la jerga de los bajos fondos (el hampa).
• "Luces de bohemia" (1920): Es el esperpento inaugural. Narra la última noche de vida del poeta ciego Max Estrella y su acompañante, Don Latino de Hispalis, recorriendo el Madrid absurdo, hambriento y represivo de la época.

Federico García Lorca y el Teatro Trágico

Lorca concibe el teatro como un vehículo pedagógico y poético fundamental para transformar la sociedad (creó la compañía universitaria "La Barraca"). Su cumbre la alcanza con sus grandes tragedias de raíz folclórica y rural.

• Temática central: El enfrentamiento constante entre el principio de autoridad (la moral represiva del pueblo, las convenciones sociales, el honor) y el principio de libertad (el instinto, la pasión, el amor), que siempre desemboca en la frustración y la muerte. Sus protagonistas absolutas son las mujeres, doblemente marginadas por la sociedad patriarcal.
• El ciclo trágico rural: Destacan "Bodas de sangre" (donde la Novia huye con su antiguo amante, Leonardo, desatando la tragedia bajo el influjo cósmico de la Luna), "Yerma" (el drama de la mujer estéril cuya obsesión por la maternidad la lleva al asesinato de su marido para liberar su conciencia) y "La casa de Bernarda Alba" (el drama de las hijas encerradas bajo el luto impuesto por su tiránica madre, que culmina con el suicidio de Adela por amor a Pepe el Romano).