El panorama teatral español del primer tercio del siglo XX se caracteriza por una fuerte polarización entre un teatro comercial, que triunfa en taquilla satisfaciendo el gusto del público burgués, y un teatro renovador de gran calidad artística que a menudo fue rechazado por ese mismo público.

1. EL TEATRO COMERCIAL TRIUNFANTE

Las salas de teatro estaban dominadas por empresarios que buscaban la rentabilidad económica. Dentro del teatro comercial se distinguen tres corrientes:

• La Alta Comedia: Su máximo exponente es Jacinto Benavente, Premio Nobel de Literatura en 1922. Benavente crea un teatro de salón con diálogos ingeniosos y sin estridencias, que realiza una crítica muy amable de la burguesía sin cuestionar nunca sus privilegios. Su obra más célebre, aunque algo atípica en su producción, es 'Los intereses creados'.

• El Teatro Poético: De raíz modernista y fuertemente conservador, exalta las glorias imperiales del pasado español en un verso sonoro. Sus principales representantes son Eduardo Marquina y Francisco Villaespesa.

• El Teatro Cómico: Presenta tres variantes: el costumbrismo andaluz idealizado de los Hermanos Álvarez Quintero; el sainete madrileño con tintes trágicos de Carlos Arniches; y el 'astracán', género creado por Pedro Muñoz Seca (autor de 'La venganza de Don Mendo'), basado en el chiste fácil y el juego de palabras absurdo.

2. LA RENOVACIÓN TEATRAL: VALLE-INCLÁN Y EL ESPERPENTO

Ramón María del Valle-Inclán es el mayor renovador de la escena española, aunque sus obras apenas se representaron en vida debido a sus enormes dificultades escenográficas (cambios continuos de escenario, acotaciones literarias). Tras una etapa de teatro modernista y otra de 'ciclo mítico' —donde ambienta sus obras en una Galicia ancestral, violenta y mágica, como en 'Divinas palabras'—, Valle crea el Esperpento.

El esperpento es una estética basada en la deformación sistemática de la realidad. Valle-Inclán afirma que España es 'una deformación grotesca de la civilización europea' y, por tanto, no se la puede retratar con el clasicismo, sino desde una óptica de espejos cóncavos. Sus características principales son: los héroes clásicos se pasean por callejones sucios; los personajes son animalizados o tratados como marionetas; y el lenguaje es un riquísimo contraste entre el registro más culto, las vulgaridades y la jerga de los bajos fondos.

Su obra cumbre es 'Luces de bohemia' (1920), el esperpento inaugural, que narra la última noche de vida del poeta ciego Max Estrella y su acompañante, Don Latino de Hispalis, recorriendo el Madrid absurdo, hambriento y represivo de la época.

3. FEDERICO GARCÍA LORCA Y EL TEATRO TRÁGICO

Lorca concibe el teatro como un vehículo pedagógico y poético fundamental para transformar la sociedad. Con ese fin, creó la compañía universitaria 'La Barraca'. Su cumbre artística la alcanza con sus grandes tragedias de raíz folclórica y rural.

La temática central de su teatro es el enfrentamiento constante entre el principio de autoridad (la moral represiva del pueblo, las convenciones sociales, el honor) y el principio de libertad (el instinto, la pasión, el amor), conflicto que siempre desemboca en la frustración y la muerte. Sus protagonistas absolutas son las mujeres, doblemente marginadas por la sociedad patriarcal.

En su ciclo trágico rural destacan tres obras maestras:

• 'Bodas de sangre': La Novia huye con su antiguo amante, Leonardo, desatando la tragedia bajo el influjo cósmico de la Luna.
• 'Yerma': El drama de la mujer estéril cuya obsesión por la maternidad la lleva al asesinato de su marido para liberar su conciencia.
• 'La casa de Bernarda Alba': El drama de las hijas encerradas bajo el luto impuesto por su tiránica madre, que culmina con el suicidio de Adela por amor a Pepe el Romano.

En conclusión, el teatro español anterior a 1939 vive una tensión entre la tradición comercial y la renovación artística. Mientras Benavente y los autores cómicos triunfaban en taquilla, Valle-Inclán y Lorca transformaron radicalmente la escena española con propuestas de una calidad y una modernidad que solo sería plenamente reconocida con posterioridad.