La Guerra Civil (1936-1939) supuso un corte dramático en el brillante desarrollo cultural español. El asesinato de Lorca, la muerte de Machado y Unamuno, y el exilio de gran parte de la intelectualidad dejaron un panorama literario desolado, fuertemente sometido a la censura franquista. Frente a la "novela triunfalista" que apoyaba al régimen, surgieron narrativas de resistencia estética y social.

Los años 40: Novela Existencial y Tremendismo

Durante la dura posguerra, dominada por el hambre, el miedo y la represión, la novela se centra en la angustia del individuo, el pesimismo y la falta de sentido de la vida. Destacan dos corrientes:

• El Tremendismo: Inaugurado por Camilo José Cela con "La familia de Pascual Duarte" (1942). Esta novela retrata la cara más sórdida, violenta y marginal de la España profunda. Se caracteriza por la acumulación de crímenes, brutalidad y fatalismo, sirviendo como reflejo deformado de la propia violencia de la Guerra Civil.
• La novela existencial: Iniciada por Carmen Laforet con "Nada" (1944). A través de los ojos de la joven Andrea en la asfixiante casa de su abuela en Barcelona, se muestra la ruina moral y material de la burguesía española. También destaca Miguel Delibes con su primera obra, "La sombra de los cipreses es alargada", marcada por el determinismo y la obsesión por la muerte.

Los años 50: La Novela Social (El Neorrealismo)

En la década de 1950, España experimenta una tímida apertura. Los escritores desplazan el foco de la angustia individual hacia el problema colectivo: el protagonista deja de ser un individuo aislado y pasa a ser la sociedad en su conjunto. Su objetivo es denunciar las desigualdades, la dureza del trabajo y la apatía de la burguesía.

• Técnicas narrativas: Desaparece el narrador omnisciente y moralizador del siglo XIX. Se impone el objetivismo o conductismo (el narrador actúa como una cámara de cine que se limita a registrar lo que los personajes hacen y dicen, sin juzgar sus pensamientos internos). Los diálogos ganan un protagonismo absoluto y se condensa el tiempo y el espacio.
• Camilo José Cela y "La Colmena" (1951): Prohibida en España y publicada en Buenos Aires. Es una novela coral con más de 300 personajes que pululan por los cafés y calles de Madrid en 1942, mostrando un mosaico de miseria moral, miedo, hambre y alienación.
• Rafael Sánchez Ferlosio y "El Jarama" (1955): Obra maestra del objetivismo estricto. Narra las dieciséis horas que pasa un grupo de jóvenes madrileños de clase trabajadora bañándose en el río Jarama un domingo de agosto. Sus diálogos banales y vacíos reflejan el estancamiento y la falta de horizonte de la juventud bajo la dictadura.
• Ana María Matute: Aporta un enfoque más poético e intimista dentro de la crítica social, centrándose a menudo en el mundo de la infancia enfrentada a la crueldad adulta (trilogía "Los mercaderes").