El teatro de las tres primeras décadas del siglo XX es un campo de batalla entre la complacencia comercial y la innovación rupturista.

El Teatro Triunfante (Comercial)

• La alta comedia de Benavente: Jacinto Benavente (Premio Nobel) domina los escenarios con un teatro bien construido, de diálogos inteligentes y suave sátira burguesa ("Los intereses creados", "La malquerida"). Es un teatro de evasión y confirmación de los valores de la clase dominante.
• El teatro poético y cómico: Triunfa el drama histórico en verso (Marquina) y las obras cómicas basadas en enredos, tipismos andaluces (Hnos. Álvarez Quintero) y el humor disparatado del astracán (Muñoz Seca).

La Revolución de Valle-Inclán

Ramón María del Valle-Inclán desprecia el teatro comercial e inventa una estética nueva: el Esperpento.

• Concepto: El esperpento consiste en mirar la realidad heroica o trágica a través de un espejo cóncavo (como los del callejón del Gato en Madrid). Los héroes se vuelven grotescos, los personajes se animalizan o cosifican, y la tragedia española se muestra mediante un humor negro, ácido y macabro.
• Obras: "Luces de bohemia" (1920) es su obra maestra. El peregrinaje nocturno del ciego Max Estrella sirve para denunciar la corrupción, la miseria y la brutalidad policial de la época. También destaca la trilogía "Martes de carnaval".

Federico García Lorca y el teatro poético-trágico

Lorca lleva la poesía pura a las tablas. Influido por el teatro griego clásico y el surrealismo, crea un universo dramático donde rigen fuerzas incontrolables (el destino, el sexo, la muerte).

• Temática: El conflicto eterno entre el deseo de libertad y realización personal (especialmente amorosa y sexual) y el muro de la convención social, la honra y el machismo. Este conflicto se encarna casi siempre en mujeres oprimidas.
• Trilogía rural:
  • "Bodas de sangre": Tragedia donde el amor pasional entre la Novia y Leonardo rompe el pacto matrimonial y desemboca en un duelo a muerte dictado por el destino (simbolizado por la Luna y la Mendiga/Muerte).
  • "Yerma": El drama de una mujer cuya identidad está ligada a la maternidad que no llega. Su marido representa el pragmatismo materialista, y ante la imposibilidad de tener un hijo dentro del honor matrimonial, Yerma lo estrangula, matando así a su propio hijo futuro.
  • "La casa de Bernarda Alba": Culminación de su teatro. Drama hiperrealista sobre la tiranía matriarcal que encierra a cinco hijas bajo un luto de ocho años. El deseo reprimido estalla por la presencia de Pepe el Romano, terminando con el suicidio de Adela, la hija rebelde.